Jego aktywność koncentrowała się na latach 1789-1801 i ponownie od 1807 do 1808, zdobywając ponad 40 nagród. Robert Surcouf urodził się 12 grudnia 1773 r. w Saint-Malo w rodzinie armatorów. Jego ojciec, Charles-Ange Surcouf de Boisgris, był wnukiem Roberta Surcoufa de Maisonneuve, który był kapitanem korsarza Aimable za panowania Ludwika XIV. Ze strony matki Robert był dalekim krewnym René Duguay-Trouin. Kiedy rodzice wysłali go do college’u Dinan, aby został księdzem, uciekł w wieku trzynastu lat, aby zaciągnąć się na statek handlowy Héron, który kursował między Saint-Malo a Kadyksem.

Surcouf zaciągnął się jako sternik na 20-działowym fluycie Bienvenue francuskiej Królewskiej Marynarki Wojennej pod dowództwem porucznika Haumonta, płynącym do Francji. Bienvenue przybył do Lorient 2 stycznia 1792 r., gdzie Surcouf odkrył zmiany polityczne, jakie przeszła Francja w następstwie rewolucji francuskiej.

Po sześciu miesiącach Surcouf zaciągnął się jako porucznik na statek niewolników Navigateur pod dowództwem kapitana Lejoliffa. Wypłynął 27 sierpnia 1792 r. Do Mozambiku, po czym popłynął na Isle de France, gdzie Surcouf został poinformowany o jego nadejście wybuchu francuskich wojen o niepodległość.

Później zgromadził dużą fortunę jako właściciel statku, z korsarstwa, działalności handlowej, nielegalnego handlu niewolnikami oraz jako właściciel ziemski. Surcouf rozpoczął swoją karierę jako marynarz i oficer na Aurore, Courrier d’Afrique i Navigateur. Awansowany do stopnia kapitana i pomimo zakazu handlu niewolnikami przez Konwencję Narodową w 1793 r., Sam zaangażował się w ten biznes jako kapitan na Créole. Następnie był kapitanem kupca Émilie, na którym brał udział w napadach handlowych, mimo braku listu marki. Polował na brytyjską flotę, zdobywając East Indiaman Triton, po czym wrócił do Île de France na Oceanie Indyjskim, gdzie skonfiskowano jego nagrody. Następnie wrócił do Francji, gdzie otrzymał nagrodę pieniężną od rządu. Wracając na Ocean Indyjski, Surcouf był kapitanem korsarzy Clarisse i Confiance, napadając na brytyjskich, amerykańskich i portugalskich kupców. 7 października 1800 zdobył East Indiaman Kent. Po powrocie do Francji został odznaczony Legią Honorową i osiadł na stałym lądzie jako armator. Na krótko wrócił na Ocean Indyjski w 1807 roku na specjalnie zbudowanym Revenancie, zanim wrócił do Francji. Tam uzbroił korsarzy i kupców. Jego korsarze prowadzili udane kampanie przeciwko brytyjskiemu handlowi na Oceanie Indyjskim i katastrofalne w kanale La Manche, z wyjątkiem Renarda. Kuter ten zyskał sławę dzięki bardzo kosztownemu zwycięstwu nad HMS Alphea 9 września 1812 r., które eksplodowało po odparciu francuskich prób wejścia na pokład. Było wiele ofiar. Po restauracji Burbonów organizował wyprawy rybackie do Nowej Funlandii i zgromadził pokaźny majątek. Zmarł w 1827 roku i został pochowany na cmentarzu w Saint-Malo.

Dochodząc do stopnia kapitana, Surcouf objął dowództwo nad brygiem Créole, czterodziałowym statkiem niewolników. Opuścił Isle de France w dniu 3 czerwca 1794 r. w podróż poza Afrykę i Madagaskar i ponownie zajął się handlem niewolnikami, mimo że było to zabronione przez Konwencję Narodową i Zgromadzenie Île Bourbon. Po jego powrocie na Isle de France agenci Komitetu Bezpieczeństwa Publicznego przeprowadzili inspekcję Créole w poszukiwaniu dowodów handlu niewolnikami, ale wyjechali z pustymi rękami, ponieważ Surcouf już sprzedał swój zniewolony ładunek. Kiedy brytyjskie siły morskie przybyły, aby zablokować Isle de France, służył jako chorąży pomocniczy na 40-działowej fregacie Cybèle i brał udział w nierozstrzygniętej akcji 22 października 1794 r.

Od 1809 r. Surcouf rozpoczął działalność jako właściciel statku i przez lata wyposażał wielu korsarzy: Auguste pod dowództwem Pelletiera; Dorade; Biscayenne;  Édouard; Espadon; Ville-de-Caen; Adolphe i jego ostatni, Renard, pod rządami Leroux. Brytyjczycy schwytali wszystkich korsarzy wysłanych do kanału, z wyjątkiem Renarda. Surcouf zbudował również bryg Fantôme w St. Malo w 1809 r. Surcouf wysłał Fantôme na Isle de France (Mauritius) na Oceanie Indyjskim podczas jej pierwszej podróży, podczas której bryg zdobył trzy nagrody, ale został schwytany przez Brytyjczyków w 1810 r. i oddany do służby brytyjskiej jako HMS Fantome.

W styczniu 1814 Surcouf został pułkownikiem Gwardii Narodowej Saint-Malo. Podczas Stu Dni służył jako wódz Legionu i utrzymywał porządek. Zrezygnował po bitwie pod Waterloo i został kupcem uzbrajając 19 kupców i nawiązując interesy z Nową Fundlandią.

W latach 1814-1827 Surcouf zorganizował ponad 116 ekspedycji handlowych. W 1815 Surcouf zajmował się handlem niewolnikami, zlecając statkowi Africain transport zniewolonych Afrykanów z Gabonu. Africain odbył kolejną podróż handlową niewolnikami w 1819 roku. Podejrzewa się również, że cztery inne wyprawy były niewolnicze: wyprawa Marie-Anne w 1819 r., Adolphe w 1820 r. Oraz Victor i Adolphe w 1821 r. Pod dowództwem René Decaena i z Désiré Surcouf jako pierwszym oficerem, który płynął pod pretekstem żeglowania na Isle Bourbon (obecnie Reunion), ale w rzeczywistości do przewożenia niewolników na Kubę i do Filadelfii. 

foto: domena publiczna, Marek Słodownik (prawa zastrzeżone).