Urodził się 15 października 1808 roku w brytyjskim w Plymouth, gdzie jego ojciec związany był z Wydziałem Budownictwa Królewskich Stoczni Marynarki Wojennej. Terminował u boku ojca, ale szybko okazało się, że ma talent inżynierski. Zajął się budową jachtów, na które w Nowym Jorku był rosnący popyt. W 1850 roku wraz z bratem założyli firmę George & James R. Steers,, a najsłynniejszym jachtem, jaki zbudowali, był szkuner „America”. W sześć lat po jego budowie Steers wycofał się z życia zawodowego uznając, że zarobił dostatecznie dużo.

Był dwukrotnie żonaty. Ze swoją pierwszą żoną, Francis E. Hunt, miał czworo dzieci: Henry’ego Steersa , Jamesa Richa Steersa Jr. (założyciela J. Rich Steers, Inc.), Daniela Steersa i Frederick E. Bakera. Po śmierci Francine w 1870 r. Steers poślubił Marion E. Walters w 1878 roku. Zmarł nagle 16 kwietnia 1896 roku.

Przy okazji wspomnień warto także przypomnieć postać jego brata, George’a Steersa. Urodził się 15 sierpnia 1819 roku w Waszyngtonie. Był bratem Jamesa, nic zatem dziwnego, że jego los wpisany był w projektowanie i budowę jachtów. Był samoukiem, nie posiadał kierunkowego wykształcenia, ale miał niezwykłą intuicję do projektowania jactów dzięki tworzył projekty odważne, idące nieco na przekór aktualnym trendom. Terminował u boku dobrych fachowców, dużo się uczył, w końcu osiągnął niekwestionowany sukces. Wraz z bratem założyli stocznię, która szybko stała się miejscem znanym na mapie żeglarskiego Nowego Jorku. Jego największym dziełem był szkuner „America”, dzięki któremu przeszedł do historii. 25 września 1856 roku, wkrótce po podpisaniu kontraktu na budowę jachtów dla cara George zginął w wypadku wozu konnego. Miał zaledwie 37 lat.